Суть первого паттерна Active Records исходит из его названия -  "активные записи". То есть мы создаем класс, описывающий какую-то сущность, который включает в себя описание полей этой сущности, а также методов для управления этими сущностями, т.е. создание, удаление, сохранение и т.д. Как бы все в одном. Плюсом этого подхода является легкость программирования, возможно улучшение производительности по сравнению с другим подходом.

Недостатки Active Records в привязке к базе данных, а также отсутствие возможности реализации более сложной логики (на самом деле ничего не мешает добавить более сложной логики, но тогда это уже не будет Active Records).

Паттерн Object Relational Mapping предполагает разделение самого объекта (сущности) и средств его управления. Здесь мы можем абстрагироваться от баз данных и использовать более сложную логику в управлении сущностями, платя, конечно, производительностью и сложностью реализации.

Да, и часто встречается, что Active Records называют разновидностью ORM, а почему бы нет?